Dans la tradition chrétienne, la crèche est une exposition spéciale, surtout pendant la période de Noël, d'œuvres d'art représentant la naissance de Jésus. Bien que le terme "crèche" puisse être utilisé pour toute représentation du thème très commun de la naissance de Jésus dans l'art, il a un sens plus spécialisé, se référant à des expositions saisonnières, soit en utilisant des figurines dans le décor, soit dans des reconstitutions appelées "crèches vivantes". Les crèches mettent en scène des personnages représentant l'enfant Jésus, sa mère Marie et son époux Joseph.
Si Noël est célébré le 25 décembre depuis le Vᵉ siècle, la tradition de la crèche est plus récente et trouve son origine dans la redécouverte, par des théologiens du XIIe siècle, de textes racontant l'enfance de Jésus. Cependant, si vous visitez ce site web, vous en apprendrez plus sur ce contenu et vous verrez la large gamme de crèches de Noël artisanale que vous pouvez acheter.
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L'Évangile de saint Luc raconte que Marie et Joseph, ne pouvant trouver place dans une auberge, se réfugièrent dans une étable de Bethléem pour que Marie puisse accoucher. Puis "elle mit au monde son fils premier-né, l'emmaillota et le coucha dans une mangeoire, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux dans la salle" (Lc 2,7).
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Au XVIe siècle, les Jésuites ont introduit des modèles réduits de crèches dans les églises d'Europe de l'Est, notamment à Prague. Elles ont été utilisées comme catéchèse pendant la Contre-Réforme. Elles remplacent les modèles vivants par de la cire, du plâtre, de la terre cuite, du bois et même de la mie de pain. Cette coutume s'est répandue dans toute l'Europe.
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La tradition des crèches artisanales a pris racine en France durant la Révolution. À cette époque, il était interdit d'exposer des scènes religieuses en public, la messe de minuit était interdite et l'installation de crèches dans les églises était prohibée. Les croyants n'avaient donc d'autre choix que de créer des crèches de Noël chez eux, à l'abri des regards. Depuis lors, nous avons maintenu la tradition d'exposer des crèches de Noël dans nos maisons.
La crèche de Noël raconte l'histoire de la Nativité du Seigneur. Elle se déroule soit dans une étable, si l'on s'en tient à l'Évangile de saint Luc (2,1-21), soit dans une grotte, si l'on se réfère aux textes apocryphes postérieurs, et met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire Marie, Joseph et l'Enfant Jésus couché dans la mangeoire
. Cependant, d'autres personnages (sages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu que Jésus sera déposé dans la crèche le 25 décembre à minuit.
La crèche rappelle qu'il y a 2 000 ans, Dieu s'est fait homme. Les personnages qui entourent Jésus nous invitent, nous chrétiens, à partager le mystère de l'incarnation. Marie est souvent représentée à genoux dans une posture d'adoration, ce qui nous encourage à l'imiter. De même, les santons, les petits saints de la vie quotidienne, nous invitent à prendre modèle sur eux et à nous mettre en route vers Jésus.